Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, превратившая распорядок в инструмент тотального контроля.
Не желая мириться с абсурдными правилами, Макмёрфи бросает вызов установленным порядкам, внося в унылую атмосферу отделения дух свободы и анархии. Его непокорность заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства независимости. Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобные вольности и готова использовать все средства для подавления растущего сопротивления.