В мирной жизни свободного штата Нью-Йорк Соломон Нортап наслаждался семейным уютом и честным трудом. Его существование резко изменилось, когда появилось заманчивое предложение поработать в столице страны. Доверчивый мужчина отправился в Вашингтон, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в город Соломон стал жертвой вероломного похищения. Вместо обещанной работы его ожидали оковы и унизительная участь раба. Последовавшие за этим двенадцать долгих лет стали временем невыразимых страданий и борьбы за сохранение человеческого достоинства в невыносимых условиях.